要讨论过度诊断，最关键最重要的问题是什么？不要惊讶，诊断不是书中写的规章制度吗？高血压病不就是收缩压大于等于140mmHg,舒张压大于等于90mmHg吗？糖尿病不是空腹血糖大于等于7mmol/L，餐后血糖大于等于11.1mmol/L吗？慢性阻塞性肺病的预测值不是一秒低于70%吗？在现代人眼里，诊断是由具体的数字组成的，是数量化的指标。
的确，虽然诊断这个名词已有几千年的历史，但由于缺乏量化指标，古人的诊断却十分模糊。例如，古人统称皮肤肿块和淋巴结肿大为淋巴结炎，但不能区分为淋巴结核、淋巴瘤、转移性癌或淋巴结炎等特定疾病。此外，在血压计出之前，人们不知道有高血压；糖尿病只能从症状上诊断为口渴，但不能区分尿崩等类似糖尿病多尿症的疾病。
只有在现代科学发展之后，我们才能逐渐了解高血压。然而，即使在第二次世界大战前，人们也不重视高血压，缺乏有效的药物。即使高血压非常严重，美国罗斯福长期患有严重的高血压，最终突然死于脑出血压。
二战结束后，随着科学技术的发展，越来越多的疾病被我们认识和诊断。为了减少和避免并发症，改善疾病预后，延长人们的寿命，我们一次又一次地修改了疾病的诊断标准。以糖尿病为例。20年前上大学的时候诊断标准是空腹7。.8mmol/L（140mg/L)但几年后，标准被改为7mmol/L(126mg/L)，此外，一些专家提出将其降至6.5mmol/L。但这一提法并没有被大多数专业人士所接受，所以目前的标准已经维持了近20年。
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诊断标准的基础是什么？如何衡量这个标准的价值？你知道，我们医疗的最终目的是从治疗中受益的人越多越好。例如，药物治疗糖尿病控制血糖。我们的目的不仅仅是将血糖降低到正常范围，相反，通过控制血糖水平，预防失明、肢体坏疽、肾病尿毒症、冠心病心绞痛心肌梗死、感染等不良事件；控制血脂水平是为了减少和避免冠心病和中风；骨质疏松症是为了预防椎体骨折和股骨骨折；高血压是为了避免脑出血、心力衰竭和主动脉夹层。我们希望在患者发生这些事件之前诊断和治疗这些疾病，这将不可避免地导致过度诊断。我们希望在患者发生这些事件之前诊断和治疗这些疾病，这将不可避免地导致过度诊断。因为总有一些人被诊断出患有高血压、糖尿病和骨质疏松症，但发生不良事件或死于相关并发症，这通常发生在这些轻度疾病患者身上。
在实际的临床工作中，用数字规则定义诊断标准是非常重要的。它更容易操作。有些人超过一定数字就定义了某种疾病，而另一些人可以认为数字的另一边是正常的。我们称这个数字为界值或阈值。我们知道，这些界限的定义是由循证医学研究后该领域的顶级专家团队决定的。不可否认，他们在这一领域非常专业。然而，由于他们更关注疾病的不良事件，他们的想法往往是不要错过任何可能从诊断和治疗中受益的人，因此，他们更倾向于制定一个边界，尽可能扩大边界，这最终会导致更多的人被贴上疾病的标签。因此，这样做的结果必然会带来一个不可避免的问题：有多少人不能从治疗中受益？
糖尿病是一种非常常见的慢性病。随着人们生活水平的提高和营养过剩，糖尿病的发病率逐年上升。可以看出，各大医院的内分泌科糖尿病科一直是很多患者。虽然主要是血糖过高，但治疗过程中低血糖引起的不良事件时有发生。书中提到一名轻度糖尿病患者罗伯特因低血糖事件发生车祸，患者因颈椎骨折不得不住院一个月。此后，罗伯特再也没有服用降糖药，也没有糖尿病并发症。
事实上，数字规则诊断疾病的直接结果是，如果放宽这一标准，将有更多的患者接受治疗，这将导致患者数量的快速增加，增加医疗费用和医疗系统的负担。例如，在美国，高脂血症的治疗标准仅为240mg/dl降到200mg/dl,将增加4200万病人。
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